El cáncer de cabeza y cuello engloba aquellas patologías tumorales malignas que afectan a esta zona compuesta por la cavidad nasal, los senos nasales, los labios, la boca, la faringe y la laringe.

Ésta es una zona crítica para funciones como son la deglución, la respiración y la fonación, y además tiene un notable componente estético. Por esta razón, se debe intentar ofrecer un tratamiento completo por medio de un equipo multidisciplinar que abarque no únicamente el tratamiento del tumor, sino que provoque las mínimas secuelas funcionales y estéticas.

El tumor de cabeza y cuello es aquella lesión que se origina en las células que recubren este área. Este tipo de tumores pueden ser catalogados como benignos, mixtos o malignos. Los tumores malignos de esta zona más frecuentes son los carcinomas escamosos y, actualmente constituyen el sexto cáncer más prevalente, siendo en hombres el cuarto con mayor incidencia y en mujeres el onceavo.

Más del 90% de estos cánceres se originan en el epitelio escamoso de la superficie interna de la zona de cabeza y cuello, como por ejemplo dentro de la boca, la garganta o la nariz. Están provocados principalmente por una serie de factores de riesgo como son el tabaco, el alcohol, o algunos virus como el del papiloma humano, radiaciones o exposición laboral a algunos agentes como el polvo de madera.

¿Cuál es la sintomatología más frecuente en del cáncer de cabeza y cuello?

Existen una serie de señales de alarma que pueden denotar que existe un cáncer en este área:

• Bulto en el cuello o cara que no disminuye en pocos días.

• Llaga o bulto en la boca que no mejora en pocos días.

• Dificultad para tragar los alimentos.

• Dolor al tragar los alimentos.

• Dolor referido al oído al tragar los alimentos.

• Cambio persistente en la voz.

• Sacar líquido manchado con sangre por la nariz o la boca.

Si aparece cualquiera de estos síntomas se aconseja la consulta con un médico especialista en Otorrinolaringología para una exploración completa de la zona con el fin de descartar esta patología.

Esta enfermedad es altamente curable si se diagnostica en estadios tempranos (precozmente), mientras que las posibilidades de curación disminuyen si de detecta en fases más avanzadas.

¿Cómo se tratan estos tumores?

El tratamiento de los tumores benignos o mixtos de la zona está centrado principalmente en la cirugía, aunque algunos casos también se pueden beneficiar de un tratamiento expectante.

El tratamiento del cáncer de cabeza y cuello actualmente se basa en la realización de cirugía, de radioterapia, de quimioterapia o una combinación de ellas. Para la elección de la terapia más adecuada se debe estudiar al detalle la localización tumoral, el estado del paciente y el estadio del tumor. Para estadios precoces actualmente se planifican tratamientos en monoterapia basados en cirugía o radioterapia, mientras que para estadios avanzados se planifican tratamientos combinados.

Actualmente la inmunoterapia, que es un tipo de tratamiento que utiliza el sistema inmunitario del paciente para luchar contra el tumor, ha mostrado resultados esperanzadores en estadios avanzados de la enfermedad como tratamiento complementario.

Aquellos pacientes con estadios avanzados de la enfermedad pueden ser tributarios de participar en ensayos clínicos con tratamientos basados en inmunoterapia o quimioterapia o combinaciones de estos.

Actualmente no existe una única herramienta de tratamiento para estos cánceres, por esta razón se debe planificar un tratamiento personalizado para cada paciente con el objetivo, en primer lugar, de ofrecer la máxima tasa de curación posible, y en segundo lugar, de ofrecer la menor incidencia de secuelas.